类风湿关节炎分为急性期、亚急性期、慢性期和缓解稳定期。
急性期：类风湿关节炎起病急，关节明显肿痛，伴有关节周围组织轻度水肿，局部温度增高、压痛，可有关节积液，关节活动受限或完全不能活动。晨僵时间不超过一小时，或因疼痛而不表现晨僵。病程在2-6个月至1年之内，实验室检查见血沉增快，类风湿因子多为阳性。关节X线拍片见关节肿胀，关节间隙增宽及关节周围软组织肿胀，骨质变得疏松。此期的病理学改变表现为急性滑膜炎。经有效治疗后，关节的炎症可迅速消退，肿痛完全消失，或仅留关节微痛及酸困不适，可完全控制1-3年以上或治愈。

亚急性期：本期临床表现为多关节肿痛，缓解与恶化呈波浪式反复发作和交替进行：晨僵在1-6小时；病程在1-3年；实验室检查见血沉持续性增快，类风湿因子多呈阳性；X线检查可见局灶性骨质破坏、明显的骨质疏松或囊性变、骨膜反应、关节间隙轻度狭窄。此期的病理学改变为急性滑膜炎进展，出血血管炎和肉芽组织，血管翳开始形成。此期离不开抗风湿止痛药，当量小或间隔时间较长（6小时以上）时，不能有效止痛和缓解僵硬症状；一旦停药，关节与全身症状迅速加重，血沉回升，类风湿因子转阳性，但经合理治疗后，可控制3个月至3年。北京大学第三医院风湿免疫科姚中强

慢性期：本期多由亚急性期转变而来。多关节肿痛相继发作，几乎没有缓解期，但关节肿痛的程度比较轻，不知不觉地逐渐发生关节脱位、变形和强直，形成典型的类风湿手或类风湿足。关节周围肌肉萎缩，全身情况不良，多有消瘦、贫血或严重内脏损害及肝、脾和淋巴结肿大等。晨僵在6小时以上，病程一般在3年以上，可持续数十年。实验室检查见血沉增快或正常，类风湿因子持续阳性。X线检查可见广泛骨质疏松。骨质破坏明显，且为多关节，关节面侵蚀、融合，关节间隙显著狭窄或消失，关节脱位、变形、增生、强直。病理可见血管翳侵入软骨和骨，软骨和骨组织严重破坏。此期治疗较困难，一般抗风湿药的效果多半不稳定，但经过合理治疗，骨破坏可以部分修复。综合治疗可以延缓和控制病变的进展。

缓解稳定期：急性、亚急性和慢性期病人经过有效而合理的治疗后，多数病人能进入缓解期。进入缓解期的病人，关节肿胀消退，疼痛显著减轻，可有轻微压痛，肌肉萎缩与关节活动受限好转，晨僵小于30分钟；血沉等实验检查指标降低或明显好转；关节X线检查有所改善。此期病人的病变呈静止或缓慢进展状态。临床上仍需要小剂量药物或间断性治疗。稳定期病人，关节肿痛可完全消失，关节活动受限及肌肉萎缩也可好转或消失，病变可稳定3个月至3年，部分病人可以痊愈