结肠癌和直肠癌分别起源于结肠和直肠，由于有很多相似之处，它们经常被划分在一起，统称结直肠癌。美国在过去20多年，结直肠癌发病率和死亡率都持续下降，就主要得益于从80年代始的结直肠癌筛查推广。
结直肠癌为什么能被有效筛查呢？因为它有一个相对明确的发病机理和逐步恶化过程。一开始，肠道某些细胞出现了基因突变，开始不受控制的进行细胞分裂，如果顺利逃脱免疫系统监管，就会逐渐形成息肉。息肉绝大多数属于良性肿瘤，一般缓慢生长而不会扩散。但随着息肉的生长，细胞可能积累更多的基因突变而继续恶化，最终变成了转移的恶性肿瘤（癌症）。一般而言，1期结直肠癌还呆在原发的地方，只要用手术等局部手段切除，基本就搞定了。而4期结直肠癌已经转移到了周围组织，甚至通过循环系统，转移到了别的器官。这时候，治疗难度就大幅提升，光做手术就不行了，还需要系统性治疗，比如化疗，靶向药物，免疫药物等。幸运的是，结直肠癌的整个癌变过程是比较缓慢的，从一个细胞出现突变开始异常生长，到变成良性的息肉，再到晚期结直肠癌，平均需要15~20年。因此结直肠癌患者整体年龄偏大，多数是65岁以上的老人。结直肠癌的缓慢生长，也给了我们一个很好的筛查机会！如果能在细胞开始突变的10年之内，甚至5年之内，找到还没有转移的肿瘤，并且通过手术等手段切除掉，就完全能实现临床治愈。