显性肝性脑病患者具有明显的神经，精神症状和行为异常等临床表现，其诊断主要依据患者基础疾病，发现其神经学症状，包括精神状态异常，比如说，欣快感，谵妄，等等和神经运动功能异常，比如说，扑翼样震颤，肌紧张，腱反射亢进等等这些症状，查找可能存在的诱因，此外还需与其他引起类似神经精神异常的疾病相鉴别，比如说精神病，颅脑病变，中毒性脑病以及代谢性脑病等。

隐匿性肝性脑病的诊断较为困难。有报道指出，慢性肝病患者中，轻微型肝性脑病的发生率可达50%，而且一旦被诊断为轻微型肝性脑病，50%以上的患者在30个月内会发展为显性肝性脑病，同时轻微型/隐匿性肝性脑病，会影响患者生活质量，工作能力，安全驾驶能力等等，及早诊断轻微型/隐匿性肝性脑病，是肝性脑病诊断的重点和难点之一，理想状况下，每位肝硬化患者均应筛查是否有轻微型/隐匿性肝性脑病，但现有筛查方法准确性欠佳，且会产生巨额花费，因此司机，高空作业人员等存在潜在危险的从业者，生活质量受到影响，以及亲友发现其工作能力降低的患者，应进行筛查，其余多数肝硬化患者可不必常规筛查轻微型/隐匿性肝性脑病。

曾有研究认为，动脉血氨可反映肝性脑病的程度，但目前学界普遍认为，血氨水平与肝性脑病严重程度无确切关系，对肝性脑病的诊断，分级和预后没有明显的价值，但是值得注意的是，如果患者血氨正常，则肝性脑病的诊断应该慎重。