跟乳腺有关的基因都在常染色体上，男女都一样，在胚胎发育的3-4周，乳头就开始出现了，而决定性别的性腺在第5周才开始出现。性腺会发育成睾丸还是卵巢，取决于是否有Y染色体。如果胚胎含有Y染色体，性腺会在第7周开始发育成睾丸，如果没有则会在第13周开始发育成卵巢。性腺发育成睾丸后会分泌雄激素，在雄激素的作用下，胎儿的生殖器官逐渐向男性分化，如果没有雄激素，胎儿的生殖器官则将发育成女性。虽然胎儿的卵巢也制造雌激素，但是对性别分化没有影响，因为胎儿体内本身就有来自于母亲的雌激素。有的刚出生的宝宝乳腺肿大，好像发育一样，就是因为受母亲体内雌激素影响导致的假性发育，等到出生几天后雌激素代谢完毕，乳腺就会恢复正常。

在性腺发育之前，胚胎都是一样的，如果没有Y染色体，即使是X或者XXX都将发育成女性，所以Y染色体是决定性别的染色体。而如果只有Y染色体，胚胎是无法成活的，因为X染色体上有很多重要的基因。所以，胚胎一开始的性别设定就是女性，当Y染色体开始工作时，才向男性转变，可以认为男性是在女性的基础上改造出来的，男性所有器官都可以在女性身上找到相对应的，反之亦然。在“出厂设置”的时候乳头就已经存在了，这是为发育成女性提前做的准备，男性乳头就是一个没有发育的器官，是为了满足女性乳房发育的副产物。这个副产物还是会带来麻烦的，因为男性也会得乳腺癌。男性乳腺癌发病率比较低，约为女性的1%，男性乳腺癌平均发病年龄大于女性，恶性程度也要更高，预后更差。由于发病率低，关于男性乳腺癌的临床研究比较少，目前男性乳腺癌的治疗主要参考女性乳腺癌。

在抚养后代的过程中，男性越来越多地参与其中，但是唯独哺乳这项还不能取代女性。男性乳头也具有血管、神经、乳腺及其他能够满足哺乳要求的结构，在激素的影响下，男性乳房是会发育的，这是一种被称为“男性乳房发育症”的良性疾病。甚至在特殊条件下，比如药物的作用，男性乳房是会出现泌乳的。如果母亲的乳汁够吃，父亲就没必要再泌乳，从进化的角度上讲，这是两性采取的不同的进化策略。父亲可以承担觅食、捍卫领土等其他任务，母亲吃下父亲带来的食物，产生了乳汁，在安全的环境下哺育了后代，这是父亲为抚养后代所发挥的作用。也许有一天，随着社会科技的发展，性别对家庭角色的影响越来越小，“奶爸”成为现实也是有可能的，毕竟男性的身体是有哺乳的结构基础的。